元号とは?　【一覧】で大化～平成・令和までをチェック

日本の元号は、日本の歴史や文化と深い関わりがあります。

例えば、「大化の改新」「建武の新政」「明治維新」といった歴史的事実の名称に使われてきました。また、「桃山文化」「元禄文化」のように、その時代の文化を表現する場合にも欠かせません。

これらに慣れ親しんできた私たちは、元号名を聞いただけでイメージを想起することができます。

このページでは、元号について確認するとともに、大化から平成までの元号の一覧をみていくことにしましょう。

元号とは？

まずは、元号と年号について確認しましょう。

元号と年号

元号(げんごう)は、特定の「年」に付けられる称号のことをいいます。具体的にいえば、「明治」「大正」「昭和」「平成」などが元号です。

元号は「年号(ねんごう)」といわれることもあり、『元号＝年号』と考えても差し支えありません。

ただし、次のような使い方もされた場合には注意が必要です。

• 平成28年の場合、「平成」を元号、「28年」を年号とする使い方
• 西暦を年号、和暦(邦暦)を元号と呼ぶ使い方

なお、英語でいうと元号は finite era name 、regnal year 、年号は era name となります。

元号のシステム

元号は紀年法(きねんほう＝年を数えたり、記録する方法)の一種です。西暦などが無限のシステムであるのに対し、元号は有限のシステムであることが特徴です。

ですから、王や君主などの即位、在位中の改元(かいげん＝変更)によって、元号の名称が改められて、年は「元年(がんねん＝ 1年)」から数え直されます。

そして、日本独特の紀年法が、「元号＋年数」によって年を表わす和暦で、現代では西暦とともに広く使用されています。
日本の元号は、二文字であることが伝統のように思えますが、元号に用いる文字数について明確な決まりはありません。

この例外としては、奈良時代の天平感宝、天平勝宝、天平宝字、天平神護、神護景雲の 5つ(四文字)があるだけです。

元号が持つ意味は？

元号を定めるのは、王や君主などの時代の実力者です。そして、その時代に名称をつけるということは、「王、君主が空間とともに時間を支配する」という思想に基づいています。

天子(てんし＝天下を治める者)の定めた元号と暦法を用いることを「正朔(せいさく)を奉(ほう)ずる」といいますが、これは権力者は服従する要件となっていました。

中国の元号

中国で元号が初めて使用されたのは、前漢の武帝の治世で紀元前115年頃のことです。このときの元号は「建元」で、統治の初めの年に遡ってのことでした。

明の時代に朱元璋(朱元璋＝明の太祖)が一世一元の制(皇帝の即位によって改元する)を制定するなどし、元号は清の時代まで使用されていました。

日本の元号の歴史

それでは、日本における元号使用の歴史を、時代に沿ってみていきましょう。

【飛鳥時代】

『日本書紀』によると、645年に「大化」が使用されたのが元号の始まりで、7世紀には元号が断続的に用いられました。この時代には元号よりも干支が主に使用されていたことがうかがえます。

701年に「大宝」と改元されてからは、元号の使用は継続的になりました。

【南北朝時代】

1331年から1392年までの期間は、一部共通する元号があるものの、南朝(大覚寺統：だいかくじとう)と北朝(持明院統：じみょういんとう)がそれぞれの元号を使用したため、二つの元号が並立していました。

【室町時代】

室町時代には、新元号は朝廷が定めるものの、将軍が「吉書始(きっしょはじめ)」という儀式で改元を宣言してから元号が使用されるようになりました。

そのために、元号の選定には幕府の影響力が強く及んでいたと考えられます。

【江戸時代】

江戸時代になると、幕府は禁中並公家諸法度(きんちゅうならびにくげしょはっと)によって、元号の決定に介入するようになりました。

これには

「漢朝年号の内、吉例を以て相定むべし」
（中国の元号のうち、良い例を選んで定めること。）

とあります。

【明治時代】

明治以降は一世一元の制となり、新しい天皇が即位するときに改元されるようになりました。これ以前には、天変地異や疫病の流行などによる改元が行なわれていました。

また、明治5年(1872年)には改暦によるグレゴリオ暦(太陽暦)によって、それまでの元号、干支、皇紀に加えて、西暦も使用されるようになりました。

【昭和時代】

第二次世界大戦後の皇室典範の改正によって、元号の法的な根拠は消失しました。しかし、「昭和」の元号は広く使用され続けました。

1950年には、元号の廃止が参議院で議題として上がりましたが、この年に朝鮮戦争が勃発すると元号の廃止問題は棚上げされました。

その後、論争を経て1979年に元号法が制定された。これによって、一世一元の制が維持されるとともに、再び元号の法的根拠が生まれました。

以下に、元号法の条文を挙げておきます。これは、日本の法律のなかで条文がもっとも短いものです。

【元号法】

（昭和五十四年六月十二日法律第四十三号）

１ 　元号は、政令で定める。
２ 　元号は、皇位の継承があつた場合に限り改める。

　　　附　則
１ 　この法律は、公布の日から施行する。
２ 　昭和の元号は、本則第一項の規定に基づき定められたものとする。

元号の使用について

日本では、元号は元号法によって定義されていて、法的根拠があります。しかし、その使用については基本的に各々の自由です。ですから、私文書などで使用しなくても罰則などはありません。

元号法の制定の際の国会審議では「元号法は、その使用を国民に義務付けるものではない」という政府答弁がありました。

なお、西暦には元号法のような法律などは存在しません。

日本以外の国をみると、中華民国(台湾)では民国紀元(みんこくきげん)が現在も使用されています。これは中華民国が成立した1912年を元年とする紀年法で、中華民国暦、国暦といわれるものです。「民国」と略して表わし、元号として扱われることが多くみられます。

また、朝鮮民主主義人民共和国(北朝鮮)では、金日成(キム・イルソン)の生年の1912年を元年とする主体暦(しゅたいれき＝チュチェ暦)を採用し、西暦と併用して使用しています。この場合も、固有表記の元号としてとらえることができます。

元号の一覧

それでは、大化から平成までの元号をみていきましょう。時代区分を付していますが、諸説があるので明確に区分けでない時代があることをご了承下さい。

【南朝(大覚寺統：だいかくじとう)の元号】

【北朝(持明院統：じみょういんとう)の元号】

【南北朝統一後の元号】

元号の由来

近代の元号の由来について、みていきましょう。

【明治】

『易経』の「聖人南面而聴天下、嚮明而治」

聖人南面して天下を聴き、明に嚮(むか)いて治む

【大正】

『易経』彖伝・臨卦の「大亨以正、天之道也」

大いに亨(とほ)りて以て正しきは、天の道なり

【昭和】

『書経』尭典の「百姓昭明、協和萬邦」

百姓(ひゃくせい)昭明(しょうめい)にして、萬邦(ばんぽう)を協和(きょうわ)す

【平成】

『史記』五帝本紀の「内平外成」、『書経』大禹謨の「地平天成」

内平かに外成る、地平かに天成る

【令和】

万葉集「梅の花」三十二種の「初春令月、氣淑風和」

初春の令月(れいげつ)、気淑(よ)く風和(やわら)ぐ

【関連項目】

⇒　時代の順番のおさらい

⇒　歴史上の人物の名前 30

⇒　天皇誕生日が変わると?

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